Dans les annales de l’histoire, on se souviendra toujours du glorieux Xerxès Ier, né aux alentours de -519, qui régna sur la Perse de 486 à 465 av. J.-C. Descendant de la noble dynastie des Achéménides, il demeure à ce jour une figure de proue de l’Empire perse antique, loué pour sa grandeur et son courage sans pareil.

La mort de Darius Ier, grand roi des Achéménides, plongea l’Empire dans une période tumultueuse alors que ses deux fils, Xerxès et Artobarzanès, se battaient pour s’emparer du trône. La rivalité était telle que même les conseillers les plus sages semblaient ne pas pouvoir apaiser la tension entre les deux prétendants. C’est alors qu’Artaban, le frère de Darius, intervint en faveur de Xerxès, convaincu que son neveu serait le plus à même de diriger l’Empire. En 485 av. J.-C., Xerxès fut finalement couronné roi, accédant ainsi à la plus haute fonction de la Perse antique.

Dans le but d’égaler les exploits de son père, le grand Xerxès prit la décision audacieuse de déclencher la deuxième guerre médique contre la Grèce en 480 av. J.-C. Une armée immense, composée de plus de 1,7 million d’hommes, ainsi qu’une flotte de plus de 1 200 navires furent rassemblées pour longer le littoral de la mer Égée. Telle une tempête de fer, son armée avançait à travers les terres, et en un rien de temps, la Macédoine et la Thessalie furent contraintes de se soumettre devant la grandeur de la Perse.

Mais les choses ont pris une tournure dramatique pour les Perses lorsque les Spartiates de Léonidas les ont immobilisés aux Thermopyles pendant sept jours entiers. Bien qu’étant nettement en infériorité numérique, les 300 Spartiates ont infligé des pertes massives à l’armée perse, et ce, jusqu’à leur dernier souffle. Imparable, l’armée perse continua sa route, détruisant tout sur son passage, s’emparant de Thèbes, Platées, Thespies et Athènes qu’elle réduisit en cendres.

Cependant, ce qui semblait être la victoire ultime de Xerxès se transforma en un désastre total, car la flotte perse fut anéantie par la flotte athénienne commandée par Thémistocle lors de la bataille de Salamine (480). Les Athéniens, grâce à une ruse bien conçue, ont incité les Perses à les poursuivre jusqu’au détroit de Salamine. Là, ils ont finalement remporté la victoire, détruisant les navires perses dans une bataille épique qui a fait la renommée des Grecs.

Après avoir subi une défaite cuisante à Salamine, Xerxès, abattu, retourna en Asie en quête de consolation. Il y fera construire de nombreux monuments pour immortaliser son règne légendaire avant que le destin ne le rattrape. En effet, dans un acte de trahison inattendu, son ministre complota contre lui et Xerxès fut assassiné en 465 av. J.-C.

La mort de Xerxès plongea l’Empire dans une profonde incertitude, mais c’est son fils Artaxerxès, alors âgé de 16 ans, qui prit la relève et hérita du trône. Courageux et déterminé, Artaxerxès devait mener l’Empire Achéménide dans une période de troubles et de tumultes alors que les factions politiques se disputaient le pouvoir. Son règne allait être marqué par des événements spectaculaires, et la destinée de l’Empire reposait désormais sur ses épaules.