Hirohito, le glorieux descendant de l’empereur Taishō et de l’impératrice Teimei, vit le jour à Tokyo le 29 avril 1901. Devenu le 124e souverain selon la tradition shintoïste, il marqua de son sceau l’histoire millénaire du Japon en y régnant sans interruption pendant plus de 62 ans. Le 25 décembre 1926, il prit les rênes du pouvoir impérial, porté par le désir ardent de conduire son pays sur la voie de la modernisation et de la prospérité. Tout au long de son long règne, Hirohito dut affronter de nombreux défis politiques, économiques et militaires, et sut toujours faire preuve de sagesse et de détermination pour mener son peuple vers un avenir meilleur. C’est avec une grande émotion que les Japonais pleurèrent sa disparition le 7 janvier 1989, après une vie entièrement dédiée au service de l’empire et de son peuple.

Le noble Hirohito, premier-né du prince héritier Yoshihito et de la princesse Sadako, vit le jour le 29 avril 1901 dans le majestueux palais Aoyama à Tokyo. Son destin royal se dessine dès sa naissance, mais il ne deviendra prince héritier qu’après la mort de l’empereur Meiji, survenue le 30 juillet 1912.

En 1921, il décide de s’embarquer pour un voyage inédit en Europe, d’une durée de six mois, et ainsi devenir le tout premier prince nippon à fouler les terres du vieux continent. Le jeune prince, lors de son périple, découvre avec émerveillement les richesses culturelles du Royaume-Uni, de la France, de l’Italie, des États pontificaux, des Pays-Bas et de la Belgique.

Sa vie prend un nouveau tournant lorsqu’il scelle son union avec la princesse Kuni Nagako le 26 janvier 1924, une union qui allait sceller son destin et celui de tout le Japon.

Au déclin de l’ère Taishō, le 25 décembre 1926, le prestigieux trône impérial du Japon revient à Hirohito, qui accède au titre suprême d’empereur. Dans l’allégresse et l’espoir d’une nouvelle ère, la proclamation de l’ère Shōwa retentit aux quatre coins de l’archipel nippon. Le 10 novembre 1928, Hirohito est sacré officiellement empereur dans la solennité de Kyoto, sous les regards admiratifs et éblouis de son peuple.

En 1936, l’empereur autorise la réalisation de recherches bactériologiques poussées, signant ainsi l’arrêt de mort de milliers de prisonniers chinois, coréens et russes, dont des femmes et des enfants, au nom de la science et de la recherche de la gloire japonaise. Cette unité 731, dont le nom résonne encore aujourd’hui avec horreur, a déshonoré l’histoire de l’empire.

Lors de l’invasion de la Chine en 1937, les soldats japonais sont autorisés par Hirohito lui-même à exterminer les populations civiles chinoises sans retenue. Le triste bilan de cette période sombre de l’histoire japonaise s’alourdit encore lorsque l’empereur donne son aval pour l’utilisation à 375 reprises d’armes chimiques lors des opérations de l’automne 1938. Le rêve de gloire et d’expansion impériale, caressé par Hirohito, s’est transformé en cauchemar sanglant et inhumain pour tout un peuple.

En 1941, le Japon, cherchant à affirmer sa puissance et sa suprématie dans la région asiatique, décide de se joindre à l’alliance militaire avec l’Allemagne nazie. Les plans de guerre sont fixés, l’expansion impériale doit se poursuivre et la domination du continent asiatique, avec en ligne de mire la Chine, doit être assurée. Mais le plus ambitieux des projets militaires japonais est la planification d’une attaque surprise contre les États-Unis.

Le 8 décembre 1941, les avions japonais larguent leurs bombes sur la base navale américaine de Pearl Harbor, tandis que les forces japonaises lancent simultanément des offensives terrestres en Asie du Sud-Est. C’est ainsi que la guerre du Pacifique prend naissance. Le Japon, emporté par son rêve de grandeur, ne tarde pas à connaître la dure réalité des conflits armés.

À partir de 1944, les États-Unis ripostent en lançant des raids aériens sur l’archipel nippon. Ces attaques incessantes viennent asséner des coups mortels aux ambitions militaires japonaises et anéantir tout espoir de victoire. Mais la fin de la guerre sera particulièrement difficile pour le peuple japonais.

Le 14 août 1945, à la suite des bombardements atomiques sur les villes d’Hiroshima et de Nagasaki, l’Empereur Hirohito s’adresse pour la première fois directement à son peuple lors d’un discours radiodiffusé. Dans un geste sans précédent, il reconnaît la défaite inéluctable du Japon et sa capitulation sans condition face aux forces alliées. C’est ainsi que la guerre du Pacifique prend fin, laissant derrière elle des cicatrices profondes dans l’histoire du Japon et du monde.

Le dénouement de la guerre laissait l’Empereur Hirohito dans une position délicate. Bien qu’il ait été exempté de toute poursuite criminelle, les conséquences politiques étaient inévitables. En effet, la constitution de l’Empire du Japon devait être radicalement transformée pour instaurer une démocratie. Les membres de la famille impériale ont donc perdu leur pouvoir politique, mais ont maintenu leur statut de prestige dans la société japonaise. Le souverain a été contraint d’accepter cette situation, avec la ferme conviction que la survie de la nation était plus importante que son propre pouvoir.

La fin de l’ère Shōwa fut un moment de tristesse pour tout le peuple japonais. L’empereur Hirohito avait régné sur l’Empire du Japon pendant plus de six décennies, apportant à son peuple des moments de paix et de prospérité. Mais le temps avait finalement eu raison de lui et il s’était éteint au palais impérial de Tokyo, entouré de sa famille aimante, à l’âge vénérable de 87 ans. Son fils, le prince héritier Akihito, a été désigné pour prendre la relève et guider le Japon dans une nouvelle ère. Ainsi, l’ère Heisei a commencé, emportant avec elle les souvenirs chers de l’Empereur Hirohito, mais aussi l’espoir d’un avenir radieux pour la nation japonaise.